The Aspen Institute nasce negli Stati Uniti nel 1950 per iniziativa di un gruppo di intellettuali e uomini di affari americani convinti della necessità di rilanciare il dialogo, la conoscenza e i valori umanistici in una realtà geopolitica internazionale complessa e in evoluzione, appena uscita dalla devastante esperienza della Seconda Guerra Mondiale.
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Gli Istituti Aspen nel mondo sono istituzioni non profit, apartitiche, apolitiche, accomunate dalla missione di fondo, dalla metodologia di lavoro, dai continui scambi e dalla costante cooperazione. Sono sempre più frequenti le collaborazioni su iniziative e progetti comuni ai quali vengono ammessi i soci del network.
Sono presenti centri di attività – indipendenti ma coordinati – in Francia, Germania, Giappone, India, Romania, Spagna, Repubblica Ceca, Messico, Ucraina, Gran Bretagna, Colombia e Nuova Zelanda.