The Aspen Institute nasce negli Stati Uniti nel 1950 per iniziativa di un gruppo di intellettuali e uomini di affari americani convinti della necessità di rilanciare il dialogo, la conoscenza e i valori umanistici in una realtà geopolitica internazionale complessa e in evoluzione, appena uscita dalla devastante esperienza della Seconda Guerra Mondiale.
Gli Istituti Aspen nel mondo sono istituzioni non profit, apartitiche, apolitiche, accomunate dalla missione di fondo, dalla metodologia di lavoro, dai continui scambi e dalla costante cooperazione. Sono sempre più frequenti le collaborazioni su iniziative e progetti comuni ai quali vengono ammessi i soci del network.
Sono presenti centri di attività – indipendenti ma coordinati – in Francia, Germania, Giappone, India, Romania, Spagna, Repubblica Ceca, Messico, Ucraina, Gran Bretagna, Colombia e Nuova Zelanda.